Tos crónica en la edad adulta, ¿Qué debo saber?

Toser de vez en cuando ayuda a eliminar partículas y secreciones de los pulmones y a prevenir infecciones. Sin embargo, en ocasiones la tos puede convertirse en una afección crónica. Una tos crónica generalmente se define como una tos que dura ocho semanas o más. 

Aunque la tos no suele ser señal de un problema grave, puede resultar molesta. La tos crónica puede tener graves repercusiones en el funcionamiento físico, social y psicológico; se asocia con pérdida de sueño, irritabilidad, ansiedad y depresión; y puede conducir a un mayor uso de la atención médica. Muchas personas experimentan interferencias en el trabajo, la comunicación y otras actividades diarias. Algunos experimentan angustia, depresión o ansiedad relacionada con tener y tratar la tos y preocuparse por su causa subyacente.

Las causas más comunes de tos crónica son el goteo postnatal, el asma y el reflujo gastroesofágico. Estas tres causas son responsables de hasta el 90 % de todos los casos de tos crónica. Las causas menos comunes incluyen infecciones, medicamentos y enfermedades pulmonares.

1. Goteo postnatal: ocurre cuando las secreciones de la nariz gotean hacia la parte posterior de la garganta. Estas secreciones pueden irritar la garganta y provocar tos. El goteo postnatal puede desarrollarse en personas con alergias, resfriados, rinitis y sinusitis. Los signos de goteo postnatal incluyen: congestión o secreción nasal, sensación de escurrimiento por garganta y sensación de necesidad de aclarar la garganta con frecuencia. 
2. Asma: es la segunda causa más frecuente de tos crónica en adultos y la principal en niños. Además de toser, también puede tener sibilancias (pitos en el pecho) o sentir falta de aire. La tos relacionada con el asma puede ser estacional, puede seguir a una infección de las vías respiratorias superiores o puede empeorar con la exposición al aire frío y seco o a ciertos vapores o fragancias. 
3. Reflujo ácido: el reflujo gastroesofágico, ocurre cuando el ácido del estómago regresa al esófago. Muchas personas con tos debido al reflujo ácido tienen acidez de estómago o sabor amargo en la boca, sin embargo, algunos pacientes tienen tos como único síntoma.
4. Otras causas: varias otras afecciones pueden provocar tos crónica. Estas incluyen: 

• Infección del tracto respiratorio: puede deberse a goteo postnatal (como se describe anteriormente) o a irritabilidad en las vías respiratorias que se desarrolla como resultado de la infección. A veces, se pueden desarrollar infecciones bacterianas de los senos nasales o las vías respiratorias después de una infección viral del tracto respiratorio superior. 
• Uso de inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA): se utilizan comúnmente para tratar la presión arterial alta, causan tos crónica hasta en un 20% de los pacientes. La tos suele ser seca y cortante. Cambiar a otro medicamento suele mejorar la tos en el transcurso de una o dos semanas. 
• Bronquitis crónica: es una afección en la que las vías respiratorias se irritan, lo que provoca tos y, a veces, aumento de flema. La mayoría de las personas con bronquitis crónica son fumadores actuales o han fumado previamente.
• Cáncer de pulmón: Aunque el cáncer de pulmón puede provocar tos, muy pocas personas con tos crónica padecen cáncer de pulmón. 

Para investigar la causa de la tos crónica, es importante conocer las características de esta, por lo tanto el médico debe preguntar sobre sus síntomas y realizar un examen físico completo. Según los hallazgos, su médico puede recomendar una prueba de tratamiento antes de realizar otras revisiones. Si mejora con el tratamiento, generalmente no se necesitan más pruebas. Si no mejora, o si su diagnóstico no es claro, es posible que se recomienden estudios adicionales, como: imágenes pulmonares, pruebas de función pulmonar o prueba de reflujo ácido.

El tratamiento de la tos crónica tiene como objetivo eliminar la causa subyacente. La mayoría de las veces, cada tipo de tratamiento se prueba por separado, uno tras otro, en lugar de todos al mismo tiempo. Ver cuál funciona mejor ayuda a descubrir la causa subyacente. Por otro lado, varios pacientes tienen más de una causa para su tos crónica. En tales casos, la tos sólo se resuelve cuando todas las causas se tratan con éxito al mismo tiempo.

• Goteo postnatal: puede mejorar con el uso de un descongestionante, un antihistamínico nasal u oral, un corticosteroide nasal.
• Asma variante de la tos: se administra el tratamiento estándar para el asma, que incluye un glucocorticoide y broncodilatador inhalado para manejo de los síntomas agudos como sibilancias o dificultad para respirar. 
• Reflujo ácido: la tos debida al reflujo ácido puede responder a cambios en el estilo de vida, además, es posible que le administren un medicamento para retardar la producción de ácido en el estómago, llamado inhibidor de la bomba de protones. Es posible que sean necesarias ocho o más semanas de tratamiento antes de que la tos mejore por completo. 
• Otras recomendaciones: intente controlar la tos voluntariamente con ejercicios de respiración y terapia de voz, reemplazar la tos con tragar o distraerse, beber agua o chupar hielo. Mantenga una buena higiene vocal, evite fumar y la exposición pasiva al humo, evite respirar por la boca, minimice el consumo de sustancias que tienen un efecto secante en las cuerdas vocales, como el alcohol o cafeína, aumente el volumen y la frecuencia de la ingesta de agua.